그 약은 효과가 좋았다. 신기하게도 기생충 약을 잘 먹어 온 사람들도 그 병에 걸리지 않았다. 2022년도에 사람들이 회충약을 다시 복용하기 시작했고
.."
이 늙은이야...그래서 회초리까지 내리며 현아를 들볶았나?그는 고개를 끄덕이며 마음속으로 대꾸했다.
"내일 황실 원림에서 사냥연회가 열리는데 무언가 드시고싶은 동물은 없으신지요?꿩고기나 토끼고기는 어떠신지요?"
그는 태연하게 물었다.
"황상 효심이 지극하시오.늙은 아녀자라 참석할수는 없지만 선조가 반년에 한번씩 권면한 젊은이들만 모이는 행사인데 편히 즐기고 오시오."
"해지기전 끝날겁니다.사슴이라도 잡아 황형의 제사에 올려야겠습니다. "
태후는 고개를 끄덕이고 부채로 나가도 좋다는 표시를 하였다 .
"소관자
다들 고아 청소년들
집에 와서 게임을 먼저 하고 엄마에게 종아리를 맞은 후 바로 숙제를 했습니다. 친엄마를 아동학대로 신고한 일을 저는 후회하고 있습니다. 지금 계모를 아동학대로 신고하면
여전히 간섭이 심한가 보네.’ 박민지가 생각했다.
“누나 반대가 심한 게 좀 이상하네요. 마치 엄마같이 나오는 것 같아요.” 박민지가 이상하다는 식으로 말했다.
“그래도 누나 시집가서 그나마 간섭이 덜한 편이에요. 그래도 우리 집에 오는 날이 많아요. 다 엄마가 돌아가셔서 그래요. 그 후로 누나가 엄마처럼 나오는 것은 사실이에요.”
최동후가 말했다.
“엄마 보고 싶겠어요.” 박민지가 말했다.
“응
잘 버텨준 덕분에 무사히 퇴원할 수 있었고
보닛같은 모자는 값이 꽤 비싸보였다.거기에 몇벌의 외출복들도 새틴이나 실크로 지어져 싸지는 않을 것이다.그런데 이걸 한꺼번에 다 산다고?
상술좋은 귀부인이 그를 꼬셨나?이게 다면 얼마인데?아마 신전 한달 예산은 넘을것이다.
저 귀부인이 나를 아니 그를 호구로 아나?
"너무 많아요.한두벌이면 되는데.."
"당신 친구들도 하나씩 고르면 될거야."
그가 윙크하며 대꾸하자 나는 얼굴을 다시 붉혔다.
나는 더 옷가게에 있다가는 그가 상점의 물건을 가게통째로 산다고 할까봐 덜컥 겁이 났다.그래서 그가 계산을 하자마자 부랴부랴 밖으로 나가자고 재촉했다.운반은 가게에서 신전으로 해주기로했다.
늦은 겨울볕이 따뜻했다.곧 봄이 올 것이다.우리는 공원앞에 마차를 세우고 산책로로 들어섰다.한낮인데도 한산했다.드문드문 산책하던 사람들은 그와 나의 나란히 걷는 모습을 보더니 약간씩 길을 비켜주었다.
영지에서 막 돌아온 로렌은 지친듯 응접실의 낡은 소파에 털썩 주저앉았다.그의 제복이 먼지투성이인 걸보니 어지간히 말을 달린 모양이다.
나는 찻물을 끓이며 한숨을 쉬었다.
"신전병원에 여전히 환자가 몰리나?"
"이번 유행병이 언제쯤 진정될지 모르겠군요."
나는 신음하듯 대꾸했다.
내방으로 돌아가 씻고 자고싶은 생각밖에 없었다.
"기사님도 조심하세요."
"기사단내에도 환자가 나왔다."
"알아요.부단장이 와서 알려줬어요."
"그때문에 연병장까지 불려와 다녀갔다지... "
나는 찻잔을 들고 끓인 차를 따라 그에게 건냈다.
우리는 이대로 시간이 흐르면 약혼할거라는 생각을 하고 있었다.그런데 한달도 되지않아 사건이 터졌다.제국에 악성전염병이 돌기시작한 것이다.
"황궁에서 이미 사제단을 각지로 파견했어."
"그런데 나만 수도에 있군요."
"조만간 황궁에서 그대를 부를거야.가장..치유력강한 사제라 수도에 남겨둔것일테니.."
나는 고개를 끄덕였다.내가 이 상황에 징집안된것도 신교소속의 사제란 것보다 그 이유일것이다.
"피곤할텐데 뭐라도 먹어야지. 저녁도 안들었다며?"
그가 꾸러미를 탁자위에 올려놓았다.
향긋한 냄새였다.풀어보니 과연 사과파이와 과일로 만든 디저트쿠키가 나왔다.고급다과점이란 건 포장의 문양만봐도 알만했다.
"같이 들어요.기사님."
내가 다가앉자 그가 싱긋 미소짓더니 한조각을 입으로 가져갔다.
"영지의 상황이 어떤가요?"
그도 역시 피곤한듯 눈을 감으며 대답하지 않았다.
" 좋지않나보군요?"
"시간이 되면 한번 같이 가줄수 있겠나?"
나는 고개를 끄덕였다.
"환자가 많던가요?"
"생각보다...차출된 치료사들을 호위하고 왔지만..."
그가 내 어깨에 손을 얹고 곁으로 끌어당겼다.그가 조심스럽게 내 머리칼을 어루만졌다.그의 온기가 전해왔다.나는 그 따뜻한 기운이 좋아 그에게 기대었다.
갑자기 응접실문이 벌컥 열렸다.
"씨씨.황궁에서 사람이 왔어?"네네가 달려와 급한 음성으로 알려주었다.
"황후께서 전염병에 걸리셨대."
"뭐?"그녀는 내가 로렌과 함께 있는 것을 보고 다소 쑥스러워하면서도 미안한듯 말했다.
"서둘러야한대."
나와 그는 당황한 얼굴로 서로를 바라보았다.
"사제님은 내가 호위해간다고 일러라."
"황궁에서 마차를 보냈어요.
밖으로 나가보니 정말 황가의 문양이 찍힌 마차가 기다리고 있었다.
"당분간 못보겠군."
"당신이 황궁으로 찾아오면 되잖아요."
"한동안 만나기 힘들지도 몰라.부단장에게 소식을 보내겠다."
.그가 얼굴을 찌푸리며 내귀에 속삭였다.나는 급히 방으로 돌아가 짐을 꾸리며 한숨을 쉬었다.
방을 나서기전 그가 나를 힘껏 끌어안았다.
"만나러 가겠다."
나는 그의 어깨에 얼굴를 묻고 고개를 끄덕였다
동행한 궁의 의사는 떠밀다시피 재촉해 나를 마차에 태웠다.
황후의 거처는 꽤 호화로운 곳이었다.으리으리한 궁의 복도를 따라 높은 흰 대리석계단을 올라가니 페르시아양탄자가 깔린 접견실에는 사방을따라 대리석의 벽과 기둥에 실크커튼과 명장들의 조각과 그림들이 걸려있었다.접견실다음에는 책으로 사면이 찬 서재와 황후의 거실..방마다 오크로 섬세하게 만들어진 가구들이 배치되어 있었다.
나는 시녀들의 안내를 따라 깊은 침실로 들어섰다.그리고 처음으로 금실로 짠 큐션에 기대어 앉은 이 제국의 황후를 보았다.과연 황후답게 움직임하나에도 기품이 머리부터 발끝까지 배인 여인이었다.그녀는 회색빛눈동자에 검은 머리의 고상한 중년부인으로 젊었을 적에 미인이었을 얼굴이 창백하고 부어있었다.몸도 좀 살집이 있는 편이었다.출산을 여섯번이나 했으니..그러나 살아남은 아이는 셋뿐이라고 들었다.
"씨씨사제라고 들었소...수고가 많군요."
나는 무릎을 꿇고 황후의 손등에 가볍게 입맞추었다.
황후의 병은 생각보다 위중했다.궁의 의사들과 구교의 사제와 신력이 있는 치료사들이 달라붙어 다소 호전이 되었지만 다시 나빠진 탓에 결국 날 부른 것이다.
황후는 독실한 구교신자라 신교의 사제인 나의 치료를 받는게 달갑지않았는지 모른다.그러나 결국 죽을 것같다는 공포심에 날 부르는데 동의했다고한다.
고열과 설사가 반복되는걸보면 현대의 콜레라나 티푸스일지도 모른다.여기에는 항생제도 없으니 치료가 난감했다.
"일단 끓인 물에 약간의 소금을 타오게하여 마시게 하세요."
황후는 이게 무슨 치료인지 의아한 얼굴이었지만 어지간히 괴로운지 내말을 따랐다.
삼촌에게 배운대로 열과 설사를 멎게하는 약을 처방했지만 그런 건 이미 궁의 의사들이 처방했을것이다.다만 항생성분이 있는 약초들을 배합했을 뿐이다.
약이 준비되는 동안 나는 황후의 손을 잡고 신력을 써보았다.
"사제님.좀쉬시지요."
궁의 시녀가 나를 흔들어깨우며 속삭였다.황후의 침실옆 대기실에서 나는 소파에 기대어 잠깐 졸았던 모양이다.
"저 시종을 따라가시면 쉬실 방을 알려줄 겁니다.따로 방을 준비시켰으니...좀 푹 자고 오시지요."
벌써 일주일...나는 황후 침실의 대기실에서 지냈다.황후는 차도가 있었다.
내 치유력을 기대했겠지만 그녀가 중증인탓인지 구교도라 그녀가 나를 꺼리는 탓인지.. 씻은듯 낫지는 못했다.왜인지모르겠지만 치유력이 충분히 나오지않았다.
그래도 호전이 되는 탓에 고마와하는 눈치다.나머지는 약에 의존하는 수밖에...
내실의 밖에서 빠른 발걸음소리와 작은 소란이 들렸다.
"어머님은 좀 어떠신가?"
"황자님 들어오지마세요.전염될지도.."
"상관없다.용태는 어떠냐고 물었다."
"열은 내리셨습니다.."
나는 문가를 돌아보았다.결국 나는 황후의 내실을 나가려다 누군가와 마주치고 말았다.
거기에는 신화에서나 나올법한 조각같이 아름다운 청년이 서 있었다.물결치는 금발과 황금빛눈동자를 지닌 후리후리한 키가 꽤 큰 청년이었다.대리석을 깎은 듯한 콧날과 입술
온몸에 전이가 되고 쓸 수 있는 모든 항암제에도 반응이 없다면
더 이상의 질문은 예의가 아닌 거 같아 애꿎은 빨대만 휘적휘적대며 커피를 바라보고 있는데 생각지도 못한 말이 날아왔다
“혹시 남자친구 있으세요?”
“..... 아니요”하고 이해할 수 없는 표정으로 고개를 저으며 무슨 말을 하는지 귀를 귀울였다.
“그럼...” 에이 설마
통역가
우리가 오바○ 대통령 의견을 너무 귀담아듣지 않은 것입니다. 덕분에 실업자가 늘어났고
어디 귀한 댁 아가씨인가본데 승상집안의 소저라도 되는거요?이 가게는 태후마마집안의 재산을 운영하는 장소요."
그가 우습다는 듯 대꾸했다.
순간 호위무사가 참을 수 없는 듯 검을 빼들었다.
"닥치거라! 이 소저는 황궁에서 나온 분이다."
순간 패거리의 안색이 변했다.웅성거리는 군중을 뒤집고 소관자가 다가와 속삭였다.
"마마
정말 저분 말 잘한다. 사이다 같다.” 사람들이 말했다.
박민지는 사람들이 하는 말을 듣게 되었다. 분명 저기 연설을 한 사람은 본인이 맞지만
그에게 하나하나 친절하게 설명하고
저는 그때 열 다섯살이었어요...어린애나 다름없었어요.."
"그때도 고집이 무척이나 세어서 말썽이었지.하지만 이젠 그때처럼 아이도 아니잖아. 그대때문에 짐이 내쫓은 상궁들이 몇명이나 되었는지 알아?십여명은 넘었을 거다.
하지만 관리들을 파직하는 건 상궁들을 내쫓는 것보다 비교도 안되게 복잡하다.증거를 수집하고 어사대의 동의를 받아야하니..."
"회초리만 안 들었지 법도로 비빈을 억누르고 압박하는 이들이었어요.".그녀가 투덜거리듯 말했다.
"그대가 나이 어려 궁에 든 비빈이었으니 그들은 그대를 아이키우듯 할 수밖에 없었다.유아면 처음부터 가르치기나 하지..
"신첩이 상궁들 노리개가 아니었나요? 죽은 오라버니의 유모조차도..차라리 선황제의 유모가 더 온화한 성격으로 인성이 나았는데 .."
그녀가 불만스럽게 대꾸했다.
"내유모가 그대에게 엄격했던건 ..까닭이 있었다.그대를 황후로 세우고 싶어하는 짐의 맘을 알았으니 엄히 대할 수 밖에 .. .법도를 제대로 가르쳐놓지 않으면 황후로 세우기 힘들거라고 하더군...그래서 그대가 지금도 늙은 상궁들을 싫어하는 거 알고 있어..
이제 그대도 어미가 되니 제발 자중하거라."그의 간곡한 부탁에 그녀는 씁쓸히 웃기만 했다.
"황상..대도주변에 불온한 움직임이 감지되옵니다."
"불온한 움직임?"
"국구의 사병이 움직인다하옵니다."친구는 주위를 물린 후 낮은 음성으로 속삭이듯 말했다.
그는 눈썹을 곤두세웠다.
"병부의 움직임도 심상치않사옵니다.대도주변 폐하직속의 군사들말고도 가까운 지역에서 군사의 움직임이 감지됩니다."
역시 국구...황후의 아비짓인가..
그는 손짓으로 친구를 가까이 불렀다.
"변방의 희수에게 이걸 직접 전하게.."
그는 붓을 집어들고 흰 종이에 잠시 내리적더니 급히 쓴 서찰을 건냈다.
"이 기회에 국구의 일당을 쓸어버리시지요?"
"태후가 역병에 걸려 당장 죽지는 않는다해도 노환으로 골골하니 국구와 황후도 애가 탔을거다."
"폐하가 황위에 오른지 칠년째인데 이제 때가 된듯합니다."친구는 자신에 찬 음성으로 말했다.
황후를 폐위시킬수있을 증거는 충분했다.그는 앝은 땀이 밴 주먹을 움켜쥐었다.
"밤중에 출궁하라니요?"
잠자리에 들 준비를 하려던 귀비는 의아한 얼굴로 황제를 바라보았다.
"시위옷으로 갈아입고 아무도 모르게 궁을 빠져나가 자소선사에게 가 있거라.당분간 비구니처럼 지내고 있거라."그가 진지한 얼굴이지만 심각한 어조로 일렀다.
그녀는 본능적으로 그들주변의 신변의 위험을 감지했다.
"싫어요.죽어도 오라버니곁에서 죽겠어요."그녀가 그에게 매달렸다.
"고집부리지말고 내말들어."
그가 버럭 소리치자 그녀가 움찔했다.
"현아.곧 정리될거다.조정이 정리되고 내궁이 조용해지면 속히 부르마."
그가 그녀를 품에 안으며 타이르듯말했다.그가 허리춤을 뒤척이더니 그녀의 손에 무엇인가를 쥐어주었다.
"어머니가 남기신 옥경이야.너와 나를 지켜주는 부적이다."
"사촌이모님의.."그녀가 하얀 손을 움츠려 금으로 새긴 옥조각품을 받았다.
"네 진짜 시어머님 유품이지.."
그리고는 그가 손가락에 끼고 있던 인장을 빼어 그녀의 손가락에 끼웠다.
"다시 부를때까지 소중히 지니고 있어라.제왕의 증표니까.."
유모가 독촉했다.
"마마..곧 인경입니다."
"유모.빨리 현아를 도와줘."
그는 그녀를 거울이 걸린 방으로 밀어넣으며 말했다.
"유모..이게 뭐지? "
늙은 유모가 속옷사이에 두툼한 꾸러미를 밀어넣고 그녀의 허리와 가슴을 비단끈으로 칭칭 둘러묶어 죄자 그녀가 이상한듯 물었다.
"도련님께서 만일을 대비해 아기씨귀중품을 챙겨가라고하셨나이다.가장 값나가는걸로...제가 알아서 골라 준비했나이다."
갑자기 뚱뚱해진듯한 옷차림이 좀 불편했지만 그녀는 순순히 유모가 시키는대로 따랐다.
꾸러미안에 황실의 귀한 보석들이 차 있는 것은 기정사실이었다.
부처님..부디 오라버니를..
그녀는 법당에서 불공을 드리고 있었다.
벌써 보름동안 동도사의 선방에서 죽은 듯 지내며 불공하는게 일이다.황궁에서 유모와 아무도 모르게 빠져나온 탓에 따라온 시위둘만 절문을 지키고 있을뿐이다.어쨌든 죽은 황제의 부인이 출가한 곳이니..
초조하고 불안해 나뭇잎이 바스락거리는 소리에도 깜짝 깜짝 놀랄지경이었다.
갑자기 밖에서 소란스러운 발걸음이 들리더니 법당의 문이 덜컥 열렸다.
"마마..안심하시지요.폐하께서 국구의 사병들을 제압했다하옵니다."
그의 유모가 들어서며 들뜬 음성으로 알려주었다.
불공드리던 그녀는 안도의 한숨을 쉬며 주저앉았다..
"황궁을 포위하고 황상을 겁박한 죄는 역모나 다름없나이다.폐하주변의 간신들을 제거한다는 명분이었지만.."
간신이라..?나와 그의 글방친구들밖에 더있나?
"서둘러 궁으로 돌아가시지요.황상께서 기다리시니.."
황궁의 분위기는 들떠있다기보다는긴장되어 있었다.
수근대는 병사들의 이야기 겁에 질린듯한 궁녀들의 속삭임이 가마안의 그녀에게조차 전해지는 듯했다.
"현아.무사했구나."
"무사하셔셔 다행입니다.오라버니."
가마에서 내리는 그녀를 억센 팔이 끌어당겨 안았다.
"국구는요?"그녀가 내실로 들어서며 목소리를 낮춰 물었다.
"하옥되었으니 조정에서 죄상을 논의할거다."그가 그녀의 귓가에 대고 속삭였다.
"황후는요?"
"태후 거처에서 두문불출하고 있어."
"유폐된건가요?"
그는 고개를 저었다.
"태후의 간병을 하고 있어."
그가 곁으로 다가와 그녀를 안으며 속삭였다.
"이제 후궁은 조용해질질거다.비빈들을 다 돌려보냈으니..."
"아직 황태후가 궁에 있는데..."
그녀가 다소 불안한 듯 대답했다.
"이제 너가 해야할 일이 있어.후궁의 여자들을 다루는 문제가 아니라.."
그녀가 의아한 듯 그를 바라보았다.
"황후가 될 인정을 받아야해."
그녀는 얼굴을 붉히며 그를 불렀다.
"폐하.또 그 얘기..그건.."
그러나 그는 이미 그녀의 말을 듣고 있지 않았다.
"이리와.."
그가 그녀를 품안으로 홱 끌어당겼다.
그녀의 흰 비단치마가바닥에 떨어지고 옅은 보라빛 저고리가 어깨에서 흘러내렸다.
그녀의 장및빛 뺨과 하얀 목덜미를 쓰다듬는 그의 정열적인 애무가 손끝으로 전해졌다.
"폐하..난 두려워요."
격정적인 사랑의 광풍이 그녀의 전신을 쓸고 지나간뒤 그녀가 그의 가슴에서 떨며 입을 열었다.
"이토록 당신에게 사랑받고 행복한데 더욱이 황후까지되면 용서받지못할거야.."
"누가 용서않는다는 말이지?"
"모르겠어요..굳이 말한다면 하늘이랄까.."그녀가 그에게 등을 돌리며 베개에 얼굴을 묻은 채 낮게 속삭였다.
그는 그녀의 하얀 비단같은 가냘픈 어깨을 어루만졌다.
그녀의 가는 선의 등을 타고 흐르는 잔잔한 떨림이 전해져왔다.그가 그토록 사랑하던 소녀는 모든 자질이 충분한데도 황후란 지위앞에서 막중한 책임과 권위앞에 떨고 있다.
그가 지금껏 이를 위해 그녀를 지극정성으로 키워주었는데도...그가 몸을 일으키더니 그녀를 일으켜세워 가슴에 안았다..그가 손을 뻗쳐 그녀의 얼굴을 자신에게 향하게하고 눈을 마주쳤다.
"현아.. 짐은 너와 이렇게있기위해서라면 ..하늘에 등을 돌리는 것도 두렵지않아.."
그의 정열적인 애무가 다시금 전신을 스쳤다.
"강해져야지.제국의 황후가 될 사람이...천하의 말괄량이가 이리 두려워 떨다니.."
처음엔 그녀를 황후와 태후에게서 보호하기위해 그의 곁에서 떼놓지않았지만 점차 그는그녀의 총명함과자질을 깨닫고 의도적으로 그녀에게 군사와 정치를 가르쳤다.。
"너는 내게서 황후가 되기위한 모든 걸 배웠어..."
.저돌적인 성격에 당돌하기까지한 그녀가 황후란 지위를 한걸음남겨놓고 이토록 겁내리라고는 생각못했다.
"폐하
